La Chine franchit une nouvelle étape dans sa politique commerciale envers l'Afrique. Depuis le 1er mai, les exportations de 53 pays africains bénéficient d'une exonération des droits de douane sur le marché chinois.

Cette mesure concerne désormais presque tout le continent, à l'exception de l'Eswatini, seul État africain qui entretient encore des relations diplomatiques avec Taïwan.

Présentée comme un moyen de favoriser un commerce plus équilibré entre la Chine et l'Afrique, cette décision intervient dans un contexte de relations économiques en pleine expansion.

Mais derrière ce geste d'ouverture, plusieurs analystes voient également une stratégie destinée à consolider l'influence économique et politique de Pékin sur le continent.

Des échanges commerciaux à un niveau historique

Les relations commerciales entre la Chine et l'Afrique ont connu une progression spectaculaire au cours de la dernière décennie.

En 2025, le volume des échanges a atteint un record estimé à 300 milliards d'euros, confirmant la place de la Chine parmi les principaux partenaires commerciaux du continent.

Les entreprises chinoises exportent vers l'Afrique une large gamme de produits industriels, notamment des véhicules électriques, des panneaux solaires, des équipements électroniques et de l'électroménager.

En retour, les pays africains approvisionnent le marché chinois en matières premières stratégiques telles que le pétrole brut, le cuivre, le minerai de fer et divers minerais indispensables à l'industrie mondiale.

Les exportations agricoles occupent également une place importante, avec notamment le cacao de Côte d'Ivoire et du Ghana, les agrumes et les vins d'Afrique du Sud, ou encore le piment produit au Rwanda. Malgré cette diversité, les échanges restent largement déséquilibrés.

Le déficit commercial cumulé de l'Afrique vis-à-vis de la Chine est estimé à près de 90 milliards d'euros, illustrant la forte dépendance du continent aux importations de produits manufacturés chinois.

Une mesure déjà expérimentée depuis 2024

L'exonération totale des droits de douane n'est pas une nouveauté. En 2024, Pékin avait déjà accordé cet avantage commercial à 33 pays africains parmi les moins avancés, dans l'objectif affiché de stimuler leurs exportations.

L'élargissement du dispositif à 53 États marque désormais une nouvelle phase de cette politique. Des économies plus importantes, comme le Maroc, le Nigeria ou encore l'Afrique du Sud, rejoignent à leur tour ce régime préférentiel.

Pour la Chine, cette ouverture tarifaire doit théoriquement permettre aux producteurs africains d'accéder plus facilement à l'un des plus vastes marchés de consommation au monde.

L'accès au marché chinois reste un défi pour les entreprises africaines

La suppression des droits de douane ne garantit toutefois pas, à elle seule, une augmentation des exportations africaines.

L'expérience des pays déjà bénéficiaires montre que les résultats demeurent limités. Les entreprises africaines continuent de faire face à des exigences administratives, techniques et logistiques qui compliquent leur implantation sur le marché chinois.

À cela s'ajoutent des difficultés liées à la compétitivité, aux normes de qualité, aux capacités de production et à la maîtrise des réseaux de distribution.

L'homme d'affaires congolais Felly Mwanba, qui a tenté d'exporter du bois vers la Chine, résume ces préoccupations : « Par rapport à l'expérience que j'ai de la Chine, il y a toujours des inquiétudes. Ce n'est pas du tout facile parce qu'il y a beaucoup de processus à passer, il y a beaucoup de documents. Est-ce que ça sera allégé ou bien nous allons persister comme cela a été le cas auparavant ? Ça, ce sont des questions qu'on se pose toujours. »

Ce témoignage illustre les attentes d'une partie des opérateurs économiques africains, qui estiment que l'accès réel au marché chinois dépend autant de la simplification des procédures que de la suppression des barrières tarifaires.

Une stratégie économique aux implications géopolitiques

Au-delà de son volet commercial, cette décision s'inscrit dans une stratégie d'influence plus large. En facilitant l'accès de nombreux produits africains à son marché, Pékin renforce son image de partenaire privilégié du développement économique du continent.

Cette politique pourrait également conforter les positions des entreprises chinoises déjà fortement présentes dans les secteurs des infrastructures, des mines, de l'énergie, des télécommunications et des transports en Afrique.

Dans ce contexte, l'assouplissement des règles commerciales peut être perçu comme un levier supplémentaire pour consolider les relations économiques bilatérales et favoriser l'obtention de nouveaux contrats pour les groupes chinois.

Cette initiative intervient par ailleurs dans un environnement international marqué par une concurrence accrue entre les grandes puissances.

Alors que les États-Unis ont adopté ces dernières années des politiques commerciales plus restrictives envers plusieurs partenaires, la Chine cherche à renforcer son attractivité auprès des économies africaines en misant sur une coopération économique plus ouverte.

Le véritable défi reste la montée en valeur des exportations africaines

Pour les pays africains, cette ouverture représente une opportunité, mais aussi un défi stratégique. L'accès préférentiel au marché chinois ne produira des effets durables que si les entreprises locales améliorent leur compétitivité, diversifient leurs productions et développent davantage de produits transformés à forte valeur ajoutée.

Sans cette montée en gamme, le risque demeure de voir le continent continuer à exporter principalement des matières premières tout en important massivement des produits manufacturés. L'initiative de Pékin pourrait donc contribuer à renforcer les échanges sino-africains.

Son impact réel dépendra toutefois de la capacité des économies africaines à transformer cet avantage tarifaire en un levier de diversification industrielle, de création d’emplois et de réduction du déséquilibre commercial qui caractérise encore largement les relations entre la Chine et l'Afrique.